Elementos progressistas aparecem proeminentemente através do elenco e de subtramas: o elenco apresenta diversidade racial e de origens entre as presas, com o Episódio 6 mostrando campanha explícita por linhas raciais para o conselho das prisioneiras e divisões claras entre os grupos negro, latina e branco. A representação LGBTQ+ impulsiona múltiplos arcos, incluindo a sexualidade fluida de Piper e seu relacionamento com Alex, além do Episódio 3 dedicado 'Lesbian Request Denied' explorando Sophia Burset (Laverne Cox), uma mulher trans enfrentando problemas de acesso a hormônios, transfobia de funcionários como o Oficial Healy, e sua história de fundo.

A criadora Jenji Kohan descreveu explicitamente a prioridade de um 'elenco incomumente diverso' de um pool de talentos inexplorado para dar visibilidade a essas personagens. Esses elementos moldam as interações das personagens, histórias de fundo e apelo sem definir totalmente a narrativa de ajuste à prisão da temporada ou depender de substituições de fonte. A recepção do público e da crítica destacou a representação como inovadora para 2013, com elogios por abordar raça, sexualidade e gênero, juntamente com algumas observações sobre estereótipos emergentes, embora rótulos de grande repercussão tenham surgido mais em temporadas posteriores.