A narrativa força um despertar moral em personagens brancos como o analista da CIA Douglas Freeman, que presencia cenas de tortura brutal e cita Shakespeare para condenar sua falta de confiabilidade, e Isabella El-Ibrahimi, a esposa americana grávida de Reese Witherspoon que enfrenta funcionários indiferentes, incluindo a senadora belicista Corrine Whitman de Meryl Streep, que nega que 'americanos torturam'. Essa abordagem retrata as normas tradicionais de segurança nacional e a guerra ao terror como moralmente falidas, com todo o enredo, os motores emocionais e a resolução dependendo de inocentar o suspeito árabe e expor falhas políticas.

O diretor Gavin Hood intencionalmente deixou ambiguidade sobre a culpa de Anwar para provocar debate sobre a ética da tortura, priorizando a mensagem ativista em detrimento da tensão de thriller, resultando em uma narrativa simplificada e melodramática criticada por tratar o tema com leviandade e falta de nuances. O elenco usa atores étnicos apropriados para os papéis árabes sem mudanças forçadas, mas serve à narrativa ideológica de minorias vitimizadas. Sem palestras modernas de DEI, elementos LGBTQ+ ou foco em políticas identitárias, o sermão político avassalador do filme sobre o abuso governamental como opressão ainda assim centraliza o ativismo progressista antiestablishment, comprometendo o entretenimento com intrusões pesadas que polarizam e simplificam demais.