Los elementos progresistas aparecen prominentemente a través del casting y las subtramas: el elenco presenta una amplia diversidad racial y de orígenes entre las reclusas, y el Episodio 6 muestra explícitas campañas de línea racial para el consejo de las prisioneras y claras divisiones entre los grupos negros, latinos y blancos. La representación LGBTQ+ impulsa múltiples arcos, incluida la sexualidad fluida de Piper y su relación con Alex, además del Episodio 3 dedicado 'Lesbian Request Denied' que explora a Sophia Burset (Laverne Cox), una mujer trans que enfrenta problemas de acceso a hormonas, transfobia por parte del personal como el Oficial Healy, y su historia de fondo.

La creadora Jenji Kohan describió explícitamente la priorización de un 'elenco inusualmente diverso' de un grupo de talentos sin explotar para dar visibilidad a estos personajes. Estos elementos dan forma a las interacciones de los personajes, las historias de fondo y el atractivo sin definir completamente la narrativa de adaptación a la prisión de la temporada ni depender de cambios de fuente. La recepción del público y la crítica destacaron la representación como innovadora para 2013, con elogios por abordar la raza, la sexualidad y el género, junto con algunas notas sobre estereotipos emergentes, aunque las principales etiquetas de reacción negativa surgieron más en temporadas posteriores.