A mudança central é o race-swapping da protagonista estabelecida Alina Starkov—de uma personagem de pele clara e white-coded nos livros de Leigh Bardugo para half-Shu (um análogo fantástico do Leste Asiático)—interpretada pela atriz half-Chinese Jessie Mei Li. Essa foi uma decisão explícita do showrunner Eric Heisserer e de Bardugo para injetar diversity, resultando em múltiplas cenas que retratam microagressões anti-asiáticas, insultos como 'half-breed', negação de recursos e suposições de deslealdade que formam um subplot recorrente para Alina.

O casting diverso se estende a outros papéis, incluindo Amita Suman como Inej e Kit Young como Jesper, com entrevistas dos criadores destacando mandatos inclusivos. A bissexualidade de Jesper é normalizada por meio de flertes e um encontro do mesmo sexo, apresentado de forma casual no cenário de fantasia.

Esses elementos deslocam o foco para o preconceito sistêmico e a representação como motores emocionais, muitas vezes em detrimento de um world-building mais coeso ou integração orgânica, atraindo críticas por execução pesada e priorização da mensagem em vez dos conflitos internos da história original. Embora a premissa central permaneça os poderes Grisha e o Shadow Fold, a framing ideológica de identidade e alteridade é proeminente o suficiente para definir grande parte do apelo e da controvérsia da adaptação.