O Capitão Roberto Nascimento (Wagner Moura) busca um sucessor enquanto lida com os métodos brutais da unidade, a corrupção policial regular e o custo pessoal/familiar do trabalho; os novatos Neto e Matias se juntam após testemunhar falhas sistêmicas. A narrativa se baseia em material de origem inspirado em fatos reais e enfatiza o ciclo de violência, o consumo de drogas pela classe média que sustenta os traficantes e a quebra institucional dentro de um quadro tradicional de ação de lei e ordem.

Inclui apenas críticas incidentais a esquerdistas hipócritas da classe média e evita qualquer enquadramento em torno de política de identidade, opressão sistêmica por raça ou gênero, ou críticas às normas tradicionais. O elenco se baseia em atores brasileiros adequados ao cenário do Rio, sem alterações de raça, gênero ou sexualidade em personagens estabelecidos e sem mandatos DEI ou representação forçada. O diretor José Padilha buscou realismo observacional sobre a violência sistêmica por meio de pesquisa com ex-oficiais, em vez de ativismo progressista de justiça social. A recepção do público polarizou estritamente em torno de debates sobre a glorificação da força versus a crítica sistêmica, sem produzir controvérsias relacionadas à identidade e confirmando a distância do filme em relação a mensagens ativistas.