Essa narrativa de opressão sistêmica e impunidade policial impulsiona toda a trama, os arcos dos personagens e o núcleo emocional, traçando explicitamente paralelos com as tensões raciais contemporâneas, como pretendido pela diretora Kathryn Bigelow e pelo roteirista Mark Boal. O elenco de apoio apresenta atores negros como John Boyega (como o guarda de segurança Melvin Dismukes), Algee Smith (como o cantor Larry Reed), Anthony Mackie e Jason Mitchell em papéis proeminentes de vítimas e testemunhas, ao lado de antagonistas brancos, refletindo o cenário histórico sem trocas de material de origem. Alguns críticos e audiências notaram que o foco da equipe criativa branca no trauma negro parecia uma mensagem liberal ou isca, contribuindo para seu desempenho abaixo do esperado nas bilheterias e recepção polarizada, rotulando-o como moralista ou unilateral em relação à raça.