La historia se centra en Ellen Hutter (Lily-Rose Depp), una joven que forja un vínculo psíquico con el vampiro Orlok (Bill Skarsgård) a través de la soledad infantil y finalmente se sacrifica para derrotarlo, dándole mayor centralidad narrativa y agencia que en versiones anteriores. Este cambio atrae algunos comentarios críticos que lo enmarcan como una 'recreación feminista' o una exploración del deseo femenino y la represión victoriana, y Eggers señaló en entrevistas que quería que la película fuera la historia de Ellen desde el principio y se inspiró en Cumbres Borrascosas para la dinámica del amante demoníaco. Sin embargo, estos elementos permanecen orgánicos al clímax centrado en la heroína del material original y a los tropos clásicos de horror de obsesión y sacrificio en lugar de un marco activista moderno.