Esta narrativa de opresión sistémica e impunidad policial impulsa toda la trama, los arcos de los personajes y el núcleo emocional, trazando explícitamente paralelismos con las tensiones raciales contemporáneas según lo pretendido por la directora Kathryn Bigelow y el guionista Mark Boal. El elenco principal presenta actores negros como John Boyega (como el guardia de seguridad Melvin Dismukes), Algee Smith (como el cantante Larry Reed), Anthony Mackie y Jason Mitchell en roles prominentes de víctimas y testigos junto a antagonistas blancos, reflejando el entorno histórico sin cambios del material de origen. Algunos críticos y audiencias notaron que el enfoque del equipo creativo blanco en el trauma negro se sentía como un mensaje liberal o cebo, lo que contribuyó a su bajo rendimiento en taquilla y a una recepción polarizada que la etiquetó como moralizante o unilateral en cuanto a raza.